Vaca Muerta: reutilizar agua podría ahorrar hasta USD 300.000 por pozo
El tratamiento y reúso del agua de retorno de las fracturas hidráulicas pueden reducir significativamente los costos operativos en Vaca Muerta. La recuperación del recurso permitiría disminuir gastos de captación, transporte y disposición, en un contexto de aumento de los cánones que cobra Neuquén por el uso del agua.
La reutilización del agua comienza a ganar protagonismo en la ecuación económica de Vaca Muerta. Según estimaciones de especialistas del sector, recuperar y acondicionar el agua utilizada en las fracturas hidráulicas podría representar un ahorro de entre USD 200.000 y USD 300.000 por pozo.
El potencial económico está relacionado con los grandes volúmenes que demanda cada perforación. Un pozo horizontal puede necesitar alrededor de 40.000 metros cúbicos de agua para completar sus etapas de fractura. De ese volumen, aproximadamente un 30% puede regresar a la superficie como flowback, lo que representa unos 12.000 metros cúbicos potencialmente reutilizables.
El ahorro no se limita al costo de captar agua nueva. También incluye menores gastos de transporte, bombeo y disposición de los fluidos. En particular, la posibilidad de tratar el agua dentro de los propios bloques permite reducir los movimientos de camiones y la dependencia de fuentes externas.
El incentivo económico aumenta con el nuevo esquema de cánones de Neuquén. Con una tarifa de referencia de USD 4,30 por metro cúbico, reutilizar 12.000 metros cúbicos podría evitar unos USD 51.600 solamente en concepto de canon de captación, sin contar otros costos logísticos.
Sin embargo, el reúso requiere plantas de tratamiento, almacenamiento y controles de calidad para adecuar el agua a las condiciones necesarias para nuevas fracturas. La rentabilidad depende de que esos costos sean inferiores a los gastos que se evitan.
La tendencia ya está consolidada en otras cuencas productivas, como Permian, en Estados Unidos, donde una proporción importante del agua utilizada en nuevas fracturas proviene de agua de producción recuperada.
Para Vaca Muerta, el desafío es ampliar la infraestructura y alcanzar una escala que permita transformar el agua de retorno en un insumo productivo. En una industria que demanda millones de metros cúbicos, reutilizar el recurso puede significar menos costos operativos, menor presión sobre las fuentes de agua dulce y una mejora en la eficiencia de toda la cadena hidrocarburífera.
